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Je m'appelle Jan De Plus et je vis à Linden, près de Louvain.
J'ai toujours été fasciné par l'histoire qui se cache derrière les choses qui m'entourent. Comment un objet est-il fabriqué ? Qui est — ou était — l'esprit créatif à l'origine d'un objet particulier ? Quel artisan lui a donné vie ?
En 1989, mon épouse et moi avons trouvé une belle villa ancienne dans la commune rurale de Herne. Pour beaucoup, elle ressemblait à la maison d'un médecin ; presque chaque jour, de nouveaux patients de notre voisin — qui était effectivement médecin — sonnaient à notre porte, et nous devions les orienter vers la maison située un peu plus loin dans la rue.
Nous avons pensé qu'une simple plaque en émail portant notre nom sur le portail d'entrée résoudrait le problème. Jean-Claude Jouret, alors CEO de l'Émaillerie Belge, m'a invité à en discuter. Cette visite fut soit la chose la plus stupide que j'aie jamais faite, soit la plus intelligente. Après tout, sans elle, ce livre (ainsi que tous les ouvrages et expositions précédents) n'aurait jamais vu le jour. Quoi qu'il en soit, une chose est sûre : ce fut le coup de foudre entre l'émail et moi. Je trouve le processus de fabrication magique et le résultat final sublime.
Je voulais tout apprendre à ce sujet. Malheureusement, je n'ai trouvé aucun livre belge traitant du sujet. Sur un coup de tête, j'ai décidé d'en écrire un moi-même — comme si c'était chose facile. Cela fait maintenant plus de trente ans que j'effectue des recherches sur les plaques émaillées belges. Au début, cela impliquait de passer de longs coups de fil pour trouver des personnes capables de me raconter l'histoire de l'industrie belge de l'émail.
En 2002, j'ai tenté pour la première fois de transformer cette histoire en livre. Ce fut un succès inattendu ; l'ouvrage est épuisé depuis de nombreuses années. Au cours des dernières décennies, j'ai discuté avec des centaines de personnes, rendu visite à d'innombrables collectionneurs, tenu des milliers de plaques entre mes mains et épluché de nombreuses archives. À ce jour, j'ai écrit plusieurs livres sur le sujet et contribué à diverses expositions.
Pourtant, la passion de l'émail ne m'a jamais quitté.